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Dalla Polonia gli isotopi per gli ospedali americani

Più nucleare per la medicina

Centrale americana produrrà cobalto-60 per scopi medici

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MONDO - Nucleare per altri usi

Nuove prospettive per gli isotopi medici

È un momento difficile per gli isotopi usati in medicina: sono contemporaneamente fermi per manutenzione i due reattori che ne producono la maggior parte: l'NRU di Chalk River (Canada) e l'High-Flux Reactor di Petten (Olanda).

I due reattori insieme forniscono due terzi della produzione mondiale di molibdeno 99, l'isotopo più utile in ambito medico: serve per produrre il tecnezio 99, utilizzato in più dell'80% delle applicazioni di diagnostica nucleare e degli studi funzionali di organi e apparati anatomici.

La circostanza capita in un momento di necessità crescente di isotopi, e soprattutto di molibdeno 99: sta aumentando del 20% all'anno la richiesta di tomografie a emissione di positroni (PET).

In previsione dello stop di Petten, la società americana di prodotti medici Covidien si era assicurata un rifornimento di molibdeno 99 dal reattore polacco Maria.

In Olanda, intanto, sono iniziati i lavori per la costruzione del reattore che sostituirà l'High-Flux Reactor: si chiamerà Pallas (dal nome di Pallade Atena, dea greca della saggezza) e sarà costruito anch'esso a Petten. La scelta è caduta di nuovo su Petten proprio perché già dotata delle infrastrutture nucleari necessarie per la gestione del reattore e per la lavorazione dei suoi prodotti, oltre che per la presenza di molti esperti nel campo della tecnologia nucleare. Secondo il Nuclear Research and Consultancy Group (NRG), che coordina le operazioni, Pallas sarà costruito entro il 2015 e andrà a regime entro il 2016.

Anche l'altro grande produttore, il Canada, deve pensare al futuro: l'NRU tornerà in funzione entro luglio 2010, ma dopo il 2016 andrà in pensione. A differenza dell'Olanda, il Canada ha intrapreso una strada nuova: la produzione di isotopi senza reattori.

L'attuale periodo di pausa dell'NRU viene affrontato sostituendo il molibdeno 99 con un altro isotopo, il rubidio 82, utile per la PET. La tecnica è recente, ma potrebbe trovare ampi sbocchi: «È l'inizio di quello che speriamo diventi un uso su larga scala», ha commentato Rob Beanlands, capo della sezione di imaging cardiaco all'Ottawa Heart Institute.

Sul lungo periodo, il governo ha stanziato 35 milioni di dollari canadesi (27 milioni di euro) per un programma di ricerca sugli isotopi medici: lo scopo è usare altri apparecchi, come acceleratori lineari e ciclotroni, al posto dei reattori per riprendere la produzione di molibdeno 99. «Stiamo investendo nell'innovazione perché il Canada abbia la certezza di rimanere anche in futuro in una posizione di guida a livello mondiale in questo campo», ha commentato Christian Paradis, ministro delle risorse naturali.

Paolo Gangemi